第三層交換技術(shù)也稱為IP交換技術(shù)。它將第二層交換機(jī)和第三層路由器兩者的優(yōu)勢結(jié)合成為一個有機(jī)的整體，是一種利用第三層協(xié)議中的信息來加強(qiáng)第二層交換功能的機(jī)制，是新一代局域網(wǎng)路由和交換技術(shù)。第三層交換技術(shù)具有以當(dāng)前系統(tǒng)1/10的代價獲得傳輸性能于過去10倍的能力。既然第三層交換機(jī)能夠代替路由器執(zhí)行傳統(tǒng)路由器的大多數(shù)功能，它應(yīng)該具有路由的基本特征。我們知道，路由的核心功能主要包括數(shù)據(jù)報文轉(zhuǎn)發(fā)和路由處理兩方面。數(shù)據(jù)報文轉(zhuǎn)發(fā)是路由器和第三層交換機(jī)最基本的功能，用來在子網(wǎng)間傳送數(shù)據(jù)報文；路由處理子功能包括創(chuàng)建和維護(hù)路由表，完成這一功能需要啟用路由協(xié)議如RIP或OSPF來發(fā)現(xiàn)和建立網(wǎng)絡(luò)拓?fù)浣Y(jié)構(gòu)視圖，形成路由表。路由處理一旦完成，將數(shù)據(jù)報文發(fā)送至目的地就是報文轉(zhuǎn)發(fā)子功能的任務(wù)了。報文轉(zhuǎn)發(fā)子功能的工作包括檢查IP報文頭、IP數(shù)據(jù)包的分片和重組、修改存活時間（TTL）參數(shù)、重新計算IP頭校驗和、MAC地址解析、IP包的數(shù)據(jù)鏈路封裝以及IP包的差錯與控制處理（ICMP）等等。第三層交換也包括一系列特別服務(wù)功能，如數(shù)據(jù)包的格式轉(zhuǎn)換，信息流優(yōu)先級別劃分，用戶身份驗證及報文過濾等安全服務(wù)，IP地址管理，局域網(wǎng)協(xié)議和廣域網(wǎng)協(xié)議之間的轉(zhuǎn)換。當(dāng)?shù)谌龑咏粨Q機(jī)僅用于局域網(wǎng)中子網(wǎng)間或VLAN間轉(zhuǎn)發(fā)業(yè)務(wù)流時可以不執(zhí)行路由處理，只作第三層業(yè)務(wù)流轉(zhuǎn)發(fā)，這種情況下設(shè)備可以不需要路由功能。

由于傳統(tǒng)路由器是一種軟件驅(qū)動型設(shè)備，所有的數(shù)據(jù)包交換、路由和特殊服務(wù)功能，包括處理多種底層技術(shù)和多種第三層協(xié)議幾乎都由軟件來實現(xiàn)，并可通過軟件升級增強(qiáng)設(shè)備功能，因而具有良好的擴(kuò)展性和靈活性。但它也具有配置復(fù)雜、價格高、相對較低的吞吐量和相對較高的吞吐量變化等缺點。第三層交換技術(shù)在很大程度上彌補(bǔ)了傳統(tǒng)路由器這些缺點。在設(shè)計第三層交換產(chǎn)品時通常使用下面一些方法：

1.削減處理的協(xié)議數(shù)，常常只對IP；

2.只完成交換和路由功能，限制特殊服務(wù)；

3.使用專用集成電路（ASIC）構(gòu)造更多功能，而不是采用RSIC處理器之上的軟件運(yùn)行這些功能。

第三層交換產(chǎn)品采用結(jié)構(gòu)化、模塊化的設(shè)計方法，體系結(jié)構(gòu)具有很好的層次感。軟件模塊和硬件模塊分工明確、配合協(xié)調(diào)，信息可為整個設(shè)備集中保存、完全分布或高速緩存。例如，IP報文的第三層目的地址在幀中的位置是確定的，地址位就可被硬件提取，并由硬件完成路由計算或地址查找；另一方面，路由表構(gòu)造和維護(hù)則可繼續(xù)由RSIC芯片中的軟件完成。總之，第三層交換技術(shù)及產(chǎn)品的實現(xiàn)歸功于現(xiàn)代芯片技術(shù)特別是ASIC技術(shù)的迅速發(fā)展。

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