服務(wù)提供市場的快速變化使通信界正經(jīng)歷著戲劇性的變革。數(shù)字終端用戶數(shù)的增長，以及向數(shù)字網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的大規(guī)模轉(zhuǎn)向，使得用戶服務(wù)業(yè)充滿了機(jī)遇。互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用的快速增長、全球非管制和高質(zhì)量、高容量帶寬的可用性為新的服務(wù)模式提供了核心力量。

全球基于IP數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)的出現(xiàn)，以及商業(yè)及家用互聯(lián)網(wǎng)用戶的急劇膨脹，都發(fā)動著一場在線革命。今天，靈活的數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)和技術(shù)的先進(jìn)性、連通性、傳輸和互連，對電信基礎(chǔ)機(jī)構(gòu)對集成化語音、數(shù)據(jù)和多媒體業(yè)務(wù)的支持提出了更高的要求。新的業(yè)務(wù)模式的焦點(diǎn)在于通信業(yè)開發(fā)網(wǎng)絡(luò)設(shè)備支持全球IP的連通性。

軟件業(yè)對上述的復(fù)雜要求做出了反應(yīng)，推出了基于軟件的交換，它提供可靠性、可伸縮性和開放式結(jié)構(gòu)，從而支持面向用戶的由多個(gè)供應(yīng)商、多協(xié)議網(wǎng)絡(luò)提供的商業(yè)服務(wù)。軟交換技術(shù)將以前的電路交換的核心功能進(jìn)行了分類，將功能以功能軟件元件的形式分配到包網(wǎng)絡(luò)的骨干網(wǎng)中。這種分門別類的分布式結(jié)構(gòu)是可編程的，并對服務(wù)供應(yīng)商和第三方特性開發(fā)商是開放的。由于所有的功能都以標(biāo)準(zhǔn)的計(jì)算機(jī)平臺為基礎(chǔ)，因此可以容易地實(shí)現(xiàn)可伸縮性和可靠性，并可以根據(jù)市場的要求進(jìn)行調(diào)節(jié)。

目前，軟交換提供與電路交換相同的功能，而且在與公共交換電話網(wǎng)互連的包網(wǎng)絡(luò)設(shè)計(jì)中也可以實(shí)現(xiàn)同樣的功能。

目前軟交換的可靠性問題還是理論性的，但是它們已經(jīng)在現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)中得以應(yīng)用，以實(shí)現(xiàn)向IP傳輸?shù)霓D(zhuǎn)向。由于采用的是分布式結(jié)構(gòu)，軟交換可以在復(fù)雜的系統(tǒng)中對任何類型的系統(tǒng)故障進(jìn)行軟硬件旁路，是完全容錯(cuò)結(jié)構(gòu)。他們所具有的開放式結(jié)構(gòu)可以進(jìn)行更改，以支持特殊類型的服務(wù)。取決于原始計(jì)算機(jī)動力（MIPS）的可用性，軟交換開放的終端伸縮性使得它們能夠支持?jǐn)?shù)百個(gè)本地用戶或數(shù)百萬的全球用戶。

軟交換技術(shù)支持服務(wù)供應(yīng)商在軟件基礎(chǔ)上提供新的業(yè)務(wù)模式。由于采用的是開放終端式結(jié)構(gòu)，它支持獨(dú)立的協(xié)議和設(shè)備開發(fā)，具有很好的靈活性，這有利于第三方硬件的接口能力。

軟交換提供了各種不同的配置，為快速開展增強(qiáng)服務(wù)提供了條件。另外，軟交換還提供了軟硬件配置的多層冗余性。

每個(gè)廠家的軟交換結(jié)構(gòu)可能會有所不同，但是它們的關(guān)鍵部分與大多數(shù)的系統(tǒng)結(jié)構(gòu)是兼容的。以呼叫過程為例，是由支持動態(tài)負(fù)載分擔(dān)的幾個(gè)途徑來處理的。如Xybridge USS結(jié)構(gòu)，其網(wǎng)絡(luò)采用服務(wù)控制器分布在多個(gè)物理服務(wù)器上的結(jié)構(gòu)，這些功能作為單獨(dú)的邏輯服務(wù)控制器允許呼叫處理成為負(fù)載分擔(dān)方式。呼叫管理員可以在冗余結(jié)構(gòu)中進(jìn)行操作，在該冗余結(jié)構(gòu)中一對呼叫控制器（非物理獨(dú)立的服務(wù)器）將對重要信息進(jìn)行實(shí)時(shí)同步。任何活動單元的系統(tǒng)故障都會觸發(fā)一個(gè)通向備用單元的開關(guān)，而不會影響已經(jīng)建立起來的呼叫。

目前，主要的運(yùn)營交換設(shè)備提供商都有自己的軟交換產(chǎn)品，如愛立信、朗訊、北電和摩托羅拉等，另外一些新的運(yùn)營設(shè)備提供商也開始有自己的軟交換產(chǎn)品，如ipVerse、Sonus、Tellabs (Salix Technologies)、Unisphere Solutions和Xybridge。